첫 달탐사 우주인 암스트롱 우주복서 부러짐 현상 발견

복원 전문가들 "현재로선 속수무책" 

플라스틱 생활용품뿐 아니라 현대 미술 재료서 퇴출 위기 

지난 1969년 7월 20일 오전 2시56분(미국 동부시간) 미국의 우주비행사 닐 암스트롱이 아폴로 11호 우주선의 달 착륙선 이글에서 내려 달에 역사적인 첫 발을 내딛었다. 그와 곧이어 착륙선에서 내린 동료인 버즈 올드린은 약 2시간 15분간 달 표면의 고요의 바다에 머물며 인류 최초로 달을 산책하는 행복을 만끽했다. 이들이 이처럼 달의 혹독한 추위와 우주 방사선에서 활동할 수 있게 해준 건 특수 플라스틱 소재로 만든 우주복이었다. 달에 인류 첫 발을 내딛은 암스트롱은 6년 전 우리 곁을 떠났지만 그가 착용했던 우주복은 인류의 문화재로 남아 역사적 의미 되새기고 있다.

National Air and Space Museum 제공

하지만 최근 인류와 달의 인연을 맺어준 이 문화재는 심각한 위기를 맞고 있다. 29일 뉴욕타임즈에 따르면 암스트롱의 우주복에는 폴리에틸렌계와 폴리에스테르계 등 총 21가지 플라스틱이 포함돼 있는데 이 중 늘어나는 성능을 만들기 위해 우주복 내부에 넣은 클로로프렌고무가 부러지는 현상이 발견된 것이다. 이 고무는 시간이 갈수록 딱딱해지다가 부러져버리는 특징이 있다. 우주복 제작 당시엔 몰랐던 사실이다. 결국 지난 2006년 1월 닐 암스트롱의 우주복은 전시에서 빠졌고 손상을 막기위해 따로 보관돼 작업을 진행하는 중이다.

말콤 컬럼 미국 국립항공우주박물관 보존기술연구리더는 “닐 암스트롱의 우주복처럼 플라스틱이 포함된 현대 문화재가 내부에서부터 손상되는 것을 막을 방법이 없다”며 “후대 사람들은 이를 감상할 수 없게 될 것”이라고 발했다.

컬럼 리더는 “너무나 다양한 플라스틱이 있고, 각기 다른 보존 방식이 있을 것”이라며 “하지만 연구된 바가 거의 없어, 현대 문화재의 내부에서 어떤 일이 벌어지고 있을지 가늠할 수 없다”고 토로했다. 문화재 보존을 위해 영구적인 플라스틱 보존처리기술이 필요한 이유다.

조지나 레이너 하버드미술박물관 보존기술연구원은 이달 19일부터 21일까지 미국 보스턴에서 진행된 ‘2018 미국화학협회 연례회의’에 참석해 “플라스틱은 절대 무한히 존재할 수 없다”며 “지금 이 순간에도 문제가 발생하고 있다”고 지적했다. 한 예로 식당에 설치한 베이컨이나 달걀, 바나나를 본 따 만든 음식 모형도 실제 음식이 부패하는 것처럼 안에서부터 손상이 일어나고 있다는 설명이다.

금속이나 돌, 종이는 수 천년의 세월을 견딘다. 플라스틱이 개발된지 이제 150년 정도가 지났다. 그 사이 플라스틱 성분이 들어간 아크릴 물감으로 제작된 미술 작품도 무수히 탄생했다. 허그 쇼케이 세인트루이스미술관 보존기술연구리더는 “다른 물질에 비해 플라스틱의 역사는 짧다”며 “얼마나 오래동안 본래 상태를 지속할 수 있는지 알지 못한다”고 말했다.

한편에서는 미세플라스틱 오염문제가 불거지며, 플라스틱을 없애는데 세계 각국이 협력하고 있다. 매년 전세계적으로 약 830억t의 플라스틱이 현재까지 생산되는데 그 중 60%가 바다나 쓰레기매립지로 흘러들어 환경과 생태계에 문제를 일으키고 있다. 대중 여론도 이런 문제를 일으키는 플라스틱 소비를 줄이자는 쪽으로 점차 돌아서고 있다.

반면 현대 문화재나 미술품을 보존하기 위해 지속가능한 플라스틱 기술이 필요하다는 정반대의 주장이 나온 것이다. 박물관과 미술관의 보존기술자들은 플라스틱으로 된 전시품들의 손상이 발생하고 있어 보존기술 개발이 시급하다고 의견을 모았다.